Elke nier links bevat circa een miljoen afzonderlijke niereenheden, de nefronen rechts. Een nefron regelt de concentratie van kalium, kalk, waterstof en andere belangrijke stoffen in het lichaam en verwijdert stoffen die niet door het lichaam zelf worden aangemaakt, zoals gifstoffen en voedseltoevoegingen. Een nefrom bestaat uit een glomerulus en het kapsel van Bowman, dat het begin vormt van het nierbuisje. In de glomerulus ontstaat voorurine, die uit het bloed afkomstige stoffen bevat. In het nierbuisje wordt de voorurine geconcentreerd en worden waardevolle stoffen zoals glucose weer in het bloed opgenomen.